Mercado ao ar livre A 2.380 metros acima do nível do mar, aos pés do vulcão El Misti, descansa a segunda maior cidade do Peru. Capital da região sul de mesmo nome, Arequipa tem cerca de 900.000 habitantes e possui uma história colonial muito rica. É conhecida como La Ciudad Blanca (a cidade branca) devido à cor da rocha vulcânica utilizada na construção de numerosos edifícios de seu centro histórico, declarado patrimônio mundial pela UNESCO. Além de suas construções, suas numerosas atrações seduzem mais de um milhão de turistas que a visitam todos os anos. Também é conhecida como Cidade do Eterno Céu Azul graças a seu clima seco e ensolarado, com temperaturas que variam entre 10°C e 25°C. A temporada de chuvas é moderada e vai de janeiro a março.

Arequipa foi fundada em 15 de agosto de 1540 pelo emissário do conquistador espanhol Francisco Pizarro, Garcí Manuel de Carbajal, embora haja provas arqueológicas que mostrem que esse fértil vale foi habitado por índios aymaras desde o ano 6000 a.C. que, mais tarde, foram conquistados pelos incas. Graças a seus produtos agrícolas e sua posição ao longo da rota das caravanas que transportavam prata de Potosí, na Bolívia, ao porto de Quilca, a cidade se tornou um centro comercial importante e mais adiante um baluarte do nacionalismo durante a luta pela independência do Peru nos inícios de 1800. Apesar de ter sido praticamente destruída em 1868 por um terremoto, Arequipa sobreviveu e de lá saíram muitas das figuras mais destacadas nos âmbitos intelectual, político e religioso. Atualmente é a segunda cidade mais industrializada do Peru, permanecendo até hoje como seu principal centro comercial.

A impressionante arquitetura colonial da Catedral e da Praça das Armas, a beleza de seus campos e o sabor de seus pratos, transformaram Arequipa na terceira cidade mais visitada do Peru. Suas igrejas coloniais ornamentadas, seus conventos religiosos e suas lindas mansões evidenciam a fusão cultural única que se deu aqui entre tradições europeias e andinas e que pode ser apreciada em construções elaboradas como a Catedral, a cidadela do Mosteiro de Santa Catalina, e o suntuoso interior da igreja de La Compañía. As áreas rurais de Arequipa também são encantadoras com seus terraços agrícolas pré-colombianos, seus edifícios coloniais bem conservados, suas águas termais naturais, e suas picanterías (restaurantes de pratos tradicionais) que dão água na boca. Também é possível escalar El Misti e outros dois vulcões cujos picos dominam a paisagem, Chachani e Pichu Pichu, ou visitar o espetacular desfiladeiro Colca, um dos mais profundos do mundo, realmente surpreendente.

Catedral e Praça das Armas