Llamas pastando entre las ruinas Conocida como la Ciudad Perdida de los Incas, Machu Picchu es la más famosa atracción turística del Perú y uno de los más importantes sitios arqueológicos de Sudamérica. Construida por los incas en el siglo 15 sobre la cresta de una montaña aislada de los andes al noroeste de la ciudad de Cusco, es una impresionante obra maestra de arquitectura urbana, tan bien protegida que sobrevivió a la destrucción y saqueo de los conquistadores españoles. Durante siglos la ciudadela permaneció abandonada y desconocida casi por completo, hasta que el historiador estadounidense Hiram Bingham la redescubrió en 1911, convirtiéndose desde entonces en un foco de atención internacional. Posteriormente fue elevada a la condición de Santuario Histórico Peruano en 1981 y denominada Patrimonio de la Humanidad en 1983 por la UNESCO; Machu Picchu es hoy un muy apreciado ícono cultural y lugar sagrado para muchos.

Construida por el emperador Pachacutic en un sitio prácticamente inaccesible flanqueado por el empinado valle del río Urubamba y abruptas pendientes andinas, Machu Picchu es una de las joyas de la arquitectura incaica clásica. Los incas fueron grandes constructores en piedra, y las uniones entre los bloques de este material -en las que no se utilizó argamasa ni ningún otro material de cohesión- son tan perfectas que una hoja de hierba no puede deslizarse entre ellas. El Templo del Sol y el Templo de las Tres Ventanas, dos de las más famosas construcciones de la ciudadela, constituyen magníficos ejemplos de arquitectura incaica en piedra. En el primero de los nombrados, construido sobre una enorme roca con una cavidad en su interior, se realizaban rituales dedicados al dios Sol, mientras que el segundo es célebre porque las tres ventanas constituyen une característica única de la arquitectura incaica. Otra de las estructuras bien conocidas es el Intihuatana, una piedra ritual conocida como el lugar "donde se amarra el sol". La piedra fue diseñada para "absorber" al sol en el momento de los dos equinoccios, instante en el cual el sol cae perpendicularmente sobre la piedra sin crear ninguna sombra. Junto a los palacios, viviendas y almacenes, estas estructuras se encuentran en el sector urbano de Machu Picchu, que está rodeado de andenes dedicados a la agricultura. Los incas construyeron terrazas para aplanar el terreno de los cerros haciéndolo accesible, y aprovecharon las estrechas franjas de tierra de las laderas para cultivar maíz, coca, frutas y tubérculos como papas, camotes y yuca.

Ventana en muro de piedra La cresta montañosa sobre la cual esta ciudadela fue erigida se encuentra flanqueada por dos grandes picos montañosos, llamados Huayna Picchu y Machu Picchu. El primero es un pico puntiagudo, llamado "montaña joven" en quechua, mientras que el último mereció de los incas el nombre de "montaña vieja" debido a su apariencia jorobada. La ciudad misma fue originalmente conocida como Picchu. Huayna Picchu es la montaña que sirve como fondo a la inmensa mayoría de fotos panorámicas del sitio. Existe un camino que conduce hasta la cumbre, donde se dice residían los Sumos Sacerdotes y las Vírgenes dedicadas al culto. En las pendientes de esta montaña hay otros sitios arqueológicos de interés, y los visitantes con el suficiente valor para trepar hasta la cumbre se ven recompensados con impresionantes vistas de las ruinas hacia abajo, y el nevado pico del Salcantay, la montaña sagrada, a lo lejos. Incluso puede ser escuchado el murmullo lejano provocado por el paso del río Urubamba a través del estrecho cañón en su camino hacia el Amazonas.

Las ruinas se encuentran entre la húmeda pero temperada selva alta y zonas de yunga de la meseta andina y proporciona espectaculares vistas de las agrestes montañas andinas cubiertas de exuberante vegetación tropical. Durante la temporada de lluvias, de octubre hasta abril, recibe abundantes precipitaciones y es de pensar que los incas que allí residían sólo estaban en la ciudadela durante los meses de la estación seca. El santuario es albergue un gran número de especies animales y vegetales, donde destacan muchas variedades de orquídeas y más de 400 especies de aves, y es la morada principal del oso de anteojos, especie en peligro de extinción.

En la época de Pachacutic, Machu Picchu estaba unida al resto del imperio incaico por una serie de caminos y senderos. Siglos más tarde los visitantes pueden utilizar esos mismos caminos para visitar otros sitios de interés de los alrededores. Hacia el oeste existe un camino que lleva a Intipata y otro conduce al río y a la montaña San Miguel. El más conocido y a la vez el más utilizado es aquel por el cual miles de turistas transitan cada año: el camino inca. Este vía fue la principal ruta de acceso a Machu Picchu hacia el final del siglo 15 y consiste en una caminata de dos a cuatro días que comienza en el valle del Urubamba y atraviesa un significativo número de ruinas incaicas en su recorrido. La ciudad más cercana a Machu Picchu, Aguas Calientes, ubicada en el valle próximo, está a menos de siete kilómetros de la ciudadela y hay un hotel junto a las ruinas, llamado Sanctuary Lodge.