Sacsayhuamán es quizás el más grande logro arquitectónico de los incas. Esta fortaleza se levanta imponente sobre una colina desde la cual se tiene una completa vista sobre la ciudad de Cusco, la antigua capital del imperio incaico. Se trata de un macizo complejo amurallado -cuya construcción se atribuye a Pachacútec- con bastiones, torres, templos y acueductos que representan un alarde del dominio que alcanzaron los incas en la técnica de utilizar grandes rocas como material de construcción a tal punto que los españoles quedaron tan impresionados por su aspecto monumental que se negaron a aceptar que esto fuera obra de mortales. Todavía hoy, después de haber sido parcialmente destruida por los españoles, Sacsayhuamán deja sin aliento a sus visitantes y es un testimonio viviente del nivel de excelencia alcanzado por el Tawantinsuyo tanto en la organización del trabajo como en arquitectura.

Aunque es mejor conocida como una fortaleza militar, los primeros cronistas se refieren a Sacsayhuamán como un templo, llamado La Casa Real del Sol y dedicado a la adoración de Inti, el dios Sol. Cumple también un papel fundamental en el trazado de la ciudad imperial, puesto que Cusco fue concebida como un gigantesco puma que tiene a Sacsayhuamán como cabeza. El nombre de la fortaleza se traduce generalmente como halcón satisfecho aunque otras traducciones le dan las denominaciones de águila real y cabeza jaspeada.

Cómo llevaron a cabo los incas la titánica tarea de edificar Sacsayhuamán es un misterio que dura hasta el día de hoy. Como no es de tener en cuenta la teoría de los conquistadores según la cual los demonios la construyeron, los investigadores no consiguen determinar de qué modo los incas pudieron transportar rocas de dimensiones pantagruélicas de más de 200 toneladas, haciéndolas encajar tan perfectamente que es imposible que una hoja de hierba pase entre las ranuras existentes entre dos piedras, para cuya unión no se empleó ningún tipo de mortero. De acuerdo con algunas estimaciones, fueron empleados de 20,000 a 30,000 hombres en su construcción, que duró alrededor de 60 años. Las estructuras incaicas son admirables por su resistencia a los terremotos. Estas edificaciones de piedras de forma irregular y perfectamente acopladas forman muros ligeramente inclinados hacia adentro que han sobrevivido a devastadores terremotos que arrasaron con las construcciones españolas.

Entre sus más impresionantes construcciones están sus tres hileras de paredes exteriores en forma de zigzag. Estas paredes alcanzan 6 metros de altura y 40 cm. de ancho, con piedras tan grandes que empequeñecen al más alto de los hombres. Los españoles utilizaron la fortaleza como "cantera" de donde extrajeron piedras de las partes más altas de las murallas para construir iglesias en Cusco. Esa es la razón por la cual las paredes han quedado intactas hasta cierta altura.Dentro del área amurallada había tres torres fortificadas que formaban un triángulo. La torre central, conocida como Muyucmarca (plaza circular), tenía forma cilíndrica y las otras dos, Paucarmarca y Sallacmarca, tenían forma rectangular. Muyucmarca consistía en tres muros de piedra concéntricos conectados por tres canales de que conducían agua hasta la torre que de este modo era un reservorio de agua, aparentemente. Cada una de estas torres fueron destruidas por los españoles y hoy sólo quedan sus bases. Los incas además construyeron una red de pasajes subterráneos que conectaban a Sacsayhuamán con otras instalaciones incaicas de la ciudad de Cusco.

En la fortaleza de Sacsayhuamán tuvo lugar la batalla decisiva por la conquista del Perú en 1536. Manco Inca encabezó una rebelión para lo cual ocupó la fortaleza y envió fuerzas de ataque contra las posiciones españolas de la ciudad de Cusco. Aunque estuvieron a punto de caer, los españoles lograron penetrar en Sacsayhuamán y aniquilaron la rebelión en relativamente poco tiempo. Como acto heroico digno de ser destacado se evoca el sacrificio del noble inca Cahuide, quien a cargo del torreón de Muyucmarca opuso una tenaz resistencia al acoso de los españoles hasta que al verse acorralado por el enemigo y para evitar caer en sus manos -y así evitar el cruel destino que le esperaba en poder de tan poco honorable adversario- saltó desde lo alto del torreón preservando así su honor y dignidad.

La celebración del Inti Raymi tiene lugar ante las ruinas de Sacsayhuamán el 24 de junio de cada año. La fortaleza se encuentra a menos de un kilómetro de la iglesia de San Cristóbal de Cusco y los visitantes acuden a pie o en bicicleta, aunque hay quienes prefieren ir en autobús o taxi.